En 1973, Alexander Sawchuk, un professeur de génie électrique, recherchait un exemple d'image à scanner pour une conférence sur la compression d'image numérique. C'est alors qu'il aperçoit un exemplaire du magazine playboy dont il scanne la partie haute de l'image pour ne garder que la tête de la modèle surnommée "Lenna". L'image présentait toutes les qualités pour illustrer la compression numérique, car elle comporte un grand nombre de détails, de couleurs et de textures, qui permet de bien tester les différents algorithmes de traitement d'image.
