Revue de livre : Norman Mailer, John F. Kennedy (édition du centenaire)

Cette année, Taschen réédite l’un de ses livres, initialement publié en 2014, pour une édition spéciale qui colle à l’actualité politique du moment. A l’occasion du centenaire de l’anniversaire de l’ancien président américain John Fitzgerald Kennedy, cet ouvrage, John F. Kennedy, se consacre à toute la vie électorale de JFK des débuts de sa campagne à son assassinat en 1963. Il reprend l’un des textes majeurs de l’écrivain américain virulent, Norman Mailer, qui encense ici le futur président, tout en s’appuyant sur le concours visuel de 300 photographies issues de plusieurs photojournalistes ayant couvert l’événement à l’époque.

Rétrospective : une campagne largement médiatisée et influencée

Cet énorme ouvrage, de 29 cm de large et de 39,5 cm de hauteur, rassemble en tout 370 pages couvertes de photos de la campagne et de la présidentielle, de textes et de discours et d’archives de presse. Un bon pavé qui ne laisse rien au hasard de la campagne de 1960 ! Ce qui en fait sa spécificité et qui lui donne moins l’air d’être une pure biographie encyclopédique de JFK mais bien un « livre-hommage » à ce « prince de l’aristocratie implicite du Rêve américain », c’est qu’il s’articule autour de l’essai historique de Norman Mailer, initialement publié dans le magazine Esquire.

En effet, Norman Mailer a écrit, trois semaines avant le jour de l’élection présidentielle le 8 novembre 1960, un texte mêlant narration et faits réels sur le jeune candidat Kennedy. Il y décrit, dans ce texte précurseur d’un nouveau type de rédaction journalistique appelé « le nouveau journalisme », les coulisses de la campagne de JFK en prenant un point de vue à la première personne qui implique encore plus le lecteur. Par ce récit intitulé « Superman débarque au supermarché » (Superman comes to the supermart), il encense le jeune candidat, face au candidat républicain, Nixon, « tout de plomb opportuniste au point d’avoir perdu son radium », et explique même dès l’introduction qu’il a fait de son « mieux pour écrire un texte qui l’aiderait à se faire élire ». Et selon Norman Mailer, c’est réussi puisque « Jack Kennedy a remporté les élections par seulement cent mille voix […] de sorte que je suis parvenu à l’agréable conclusion que je lui avais donné la victoire grâce à mon papier dans Esquire ».

Ce texte, qui fonde la première partie de l’ouvrage, est ponctué de nombreuses photographies capturées par un grand nombre de photojournalistes, tous largement invités à couvrir librement la campagne afin de capter des moments d’interaction entre JFK et la population. Cet événement marque les débuts de l’intense médiatisation des campagnes présidentielles, de la représentation constante de chaque candidat, de chacun de leur mouvement et chacune de leur relation, et de la transformation de la vie politique comme un véritable show.

De même les photos révèlent l’omniprésence de la famille autour de leur candidat : la famille Kennedy (ses frères, ses soeurs, sa femme Jackie), très grand soutien de John, se montre largement à l’aise devant les appareils photo, dégageant élégance et charisme, en accord avec le profil voulu du candidat.

Ce livre nous fait donc comprendre le rôle du photojournalisme, et ici de la photographie politique surtout, qui peut amener à influencer les opinions, à créer ou à défaire des mythes.

Un livre centenaire complet et encenseur du plus jeune président américain

Epais, imposant, et complet, ce livre ne comprend pourtant que 3 parties, la première étant réservée à l’essai de Norman Mailer. La seconde se consacre à la campagne de JFK jusqu’à sa victoire électorale et son investiture en janvier 1961. Et la troisième reprend les points importants de sa présidentielle en s’appuyant sur des photos, des coupures de presse et des repères chronologiques rappelant les points les plus importants de sa vie et de ses mesures.

Le design harmonise plutôt bien longs textes et images dont la plupart sont en noir et blanc, bien que certains photojournalistes aient choisi la couleur pour quelques événements. De petites photos peuvent accompagner les textes quand d’autres s’étalent en longueur sur une page ou d’autres en largeur sur une double page. Aux côtés de certaines images, des citations de Norman Mailer (parfois issues de son papier pour Esquire) ou encore des extraits de discours de Kennedy sont ajoutés. Un seul dépliant est inclus, représentant la foule euphorique des partisans de JFK lors d’un de ses meetings en juillet 1960, scène immortalisée en couleur par le photographe de LIFE, Ralph Crane, connu pour ses clichés vibrants et énergiques.

Les photos se succèdent mais ne se ressemblent pas, puisqu’elles sont issues de plusieurs photojournalistes dont les styles varient autant que les angles et prises de vues. On y trouve des images de Cornell Capa, le jeune frère du fameux photographe de guerre Robert Capa dont il a récupéré le même pseudonyme ; de Hank Walker, photographe de LIFE ; de Jacques Lowe, connu pour ses portraits de personnalités et qui a travaillé pour de nombreux magazines (LIFE, Time, Evening Post) ; de Paul Schutzer ; de Lawrence Schiller, etc.

Ainsi, des images officielles de meetings, de discours et débats entre le démocrate et le républicain se superposent à des photos plus intimistes, comme le portrait par Hank Walker de JFK et de son frère Bobby Kennedy en pleine conversation à voix basse ou plusieurs images de John et de Jackie, dans leur vie de tous les jours tout au long des étapes de leur voyage de campagne. Enfin d’autres photos capturent les moments d’enthousiasme des partisans, leur soutien quotidien, que ce soit aux meetings, sur les bords de route ou chez eux, révélant l’importance du jeune électorat pour Kennedy.

A travers ce livre, on découvre ainsi un jeune candidat atypique qui porte parfois le casque de l’ouvrier ou monte sur un capot de voiture pour convaincre les foules par un discours. Que l’on ait été ou non d’accord avec sa politique, l’ensemble de l’ouvrage, de par l’essai de Norman Mailer et les photos, mettent surtout en avant l’homme en lui-même. Comme le résume Norman Mailer : « Je savais que son élection représenterait un tournant existentiel, parce qu’il atteindrait des profondeurs encore inexplorées de la vie américaine ».

John F. Kennedy, une édition spéciale centenaire complète et élogieuse

Destinée surtout à ceux qui ont apprécié l’homme et/ou sa politique, ou aux passionnés de politique et de photojournalisme, l’édition centenaire de « John F. Kennedy » est un ouvrage imposant et complet (29×39,5cm pour 370 pages tout de même !) sur la vie électorale du plus jeune président américain, des débuts de sa campagne pour les primaires jusqu’à son assassinat par Lee Harvey Oswald le 22 novembre 1963.

Bien que l’essai politique de Norman Mailer, « Superman débarque au supermarché » soit l’un des textes centraux de l’ouvrage, la place est aussi largement faite aux 300 photos prises par des photojournalistes ayant librement couvert les événements de l’époque. Entre quelques citations de Mailer, des discours de JFK, et des repères chronologiques pour ceux qui voudraient se replonger dans l’historique de la vie de Kennedy, les images de Cornell Capa, Hank Walker, Ralph Crane, etc se succèdent, dévoilant le sourire espiègle de Jackie, les foules de jeunes enthousiastes et le visage de celui qui portait le projet de la « Nouvelle Frontière ».

« John F. Kennedy – Edition Centenaire » est en vente chez Taschen et Amazon à 29,99€.