L’exposition Comrade Sisters/les Panthères Noires de Stephen Shames, présentée dans le cadre du Grand Arles Express, met en lumière un aspect méconnu de l’histoire du Black Panther Party : le rôle crucial des femmes au sein de cette organisation révolutionnaire dans la lutte pour les droits civiques. L’exposition est à découvrir au Centre de la Photographie de Mougins jusqu’au 6 octobre 2024.
La naissance d’un mouvement dans le viseur
Au moment où il réalise ces photographies, Stephen Shames est encore étudiant à l’université de Berkeley. À seulement 20 ans, lors d’une manifestation contre la guerre du Vietnam, il entre en contact et se lie d’amitié avec les premiers membres du Black Panther Party (BPP).
Activiste proche des leaders du mouvement fondé en 1966, comme Bobby Seale et Huey Newton, Stephen Shames en devient rapidement le photographe privilégié, faisant de son appareil photo une arme politique. Il documente sept ans durant l’évolution et l’essor du Black Panthers Party, jusqu’à son étiolement en 1973. En 1982, la dissolution est consommée suite aux mésententes, décès et emprisonnement des membres les plus radicaux du BPP.
Les femmes, piliers de la lutte du BPP
Ces images, témoignages sur le vif des luttes révolutionnaires et des aspirations du BPP, révèlent une réalité souvent passée sous silence : les femmes constituaient près des deux tiers des militants. Elles ont assumé des rôles essentiels dans l’organisation attachée à répondre présente à chaque moment de la vie quotidienne pour la communauté afro-américaine.
À travers ces photographies poignantes et intimistes, Stephen Shames capture la force et la détermination de ces pionnières des droits Afro-Américains. Militantes en première ligne du mouvement, elles sont les adeptes et porte-paroles d’une approche radicale du combat pour la justice sociale.
Les clichés en noir et blanc du photojournaliste montrent des femmes de tous âges et horizons en pleine action, notamment lorsque le mouvement adopte un virage en faveur de l’aide sociale. Les femmes prennent en main la distribution de petits-déjeuners gratuits aux écoliers ou la mise en place de cliniques médicales.
Ces panthères noires sont également chargées de la diffusion de la presse militante et montent à la tribune pour prendre la parole en public. Ces activistes, parmi lesquelles des figures emblématiques comme Angela Davis ou Kathleen Cleaver, redéfinissent le rôle des femmes dans la lutte politique et prouvent leur capacité à diriger et à inspirer les foules. Elles ne seront d’ailleurs pas épargnées par la répression policière.
Cette série documentaire engagée, à l’image d’autres travaux de Stephen Shames témoignant des inégalités et de la misère sociale, a permis de donner une voix à celles et ceux qui en sont privés. Avec Comrade Sisters/les Panthères Noires, Stephen Shames immortalise une période cruciale de l’histoire américaine et rend hommage aux femmes qui ont façonné le mouvement en quête de justice sociale et d’émancipation.
L’exposition fait figure de premier volet à une exposition au long cours pensée comme une trilogie africaine-américaine. Elle sera suivie d’une exposition de Bayeté Ross Smith puis de Kwame Brathwaite.
Pour célébrer ces temps forts artistiques, un cahier photographique rassemblant les images de Stephen Shames et celles de Bayeté Ross Smith est proposé à la vente exclusivement au Centre de la Photographie à Mougins (29 €, 192 pages). Un ouvrage publié en 2022 par ACC Art Books (24,5 x 28,5 cm, 188 pages, 50 €) permet de découvrir encore davantage le travail de Stephen Shames.
Informations pratiques :
Comrade Sisters/les Panthères Noires
Centre de la Photographie de Mougins
Du 28 juin au 6 octobre 2024
43 rue de l’Église 06250 Mougins
Ouvert du mercredi au samedi de 13 h à 18 h
Tarif : 6 € (tarif réduit 3 €).
