Le Pavillon populaire de Montpellier accueille jusqu’au 14 avril une exposition exceptionnelle mettant à l’honneur le travail et le parcours de Paul Wolff (1887 – 1951), figure emblématique de la photographie allemande et précurseur du Leica.
Cette rétrospective captivante, première exposition monographique française de cette ampleur consacrée au photographe, offre aux visiteurs l’opportunité de plonger dans l’univers visuel d’un artiste qui fut en son temps le photographe allemand le plus populaire. Peu à peu, Paul Wolff se fera plus discret dans la mémoire collective.
Paul Wolff : témoin majeur de l’Allemagne de l’entre-deux-guerres
Né en 1887 à Mulhouse (alors en Allemagne), Paul Wolff fut le témoin de plusieurs des facettes socioculturelles de son époque. Le territoire de ses images est souvent concomitant avec les thèmes phares mis en lumière par l’idéologie national-socialiste, se voulant l’héritière d’un certain esprit moderniste. Le sport (notamment à l’occasion des Jeux olympiques de 1936) et la vénération du corps athlétique, les vertus de la vie rurale, le travail et l’industrialisation de la production sont chers au photographe.
Pour Gilles Mora, Directeur du Pavillon populaire et commissaire de l’exposition, il faut voir dans ces clichés la preuve historique de la force d’une idéologie pour orienter regards et esprits, même les plus éclairés. Passivement, sans jamais être membre du parti nazi, le photographe s’est accordé avec l’état des choses, refusant inconsciemment de voir d’autres images plus sombres faisant aussi son époque.
Faiseur d’images plutôt qu’artiste ?
Le Dr Paul Wolff a surtout été le fondateur d’une agence photo spécialisée dans la photographie industrielle, le reportage et la photographie urbaine. Avec son associé Alfred Tritschler, ils fourniront une multitude d’images documentant leur époque trouble. De la République de Weimar jusqu’à l’après-guerre, leur agence sera à l’origine de plus de 700 000 photographies. Ses images seront diffusées dans le monde entier par de multiples journaux et publications.
L’agence est également en charge de la création de campagnes publicitaires et, ici encore la modernité industrielle figure en bonne et due place. Pour le groupe Opel, mais aussi Siemens, il réalise campagnes et livres d’entreprise. En 1937 il publie Arbeit ! (Au travail !) un livre photo comme un hymne à la productivité et une façon artistique de magnifier le labeur, de l’artisanat à l’industrie.
L’homme au Leica, figure majeure de la photographie dite grand public, est aussi et surtout celui par qui le 35 mm s’est popularisé, jusqu’à parler lui-même de « Leicagraphie ». À partir de 1926 Paul Wolff devient un utilisateur acharné du petit format fabriqué en série par Leica dès 1925. En 1934 il publie Mon Aventure avec le Leica, le livre connaitra un immense succès.
L’Homme au Leica à Montpellier
Le Pavillon populaire dédie une exposition majeure à ce photographe souvent oublié. Ce sont plus de 140 tirages d’époque de Paul Wolff issus de collections privées qui sont mis en perspective avec des images d’archives, livres et publicités. Appareils Leica anciens et innovations de l’époque se voient consacrer une salle complète.
Plusieurs de ses négatifs ayant été détruits par les bombardements de 1944, une grande partie de ses premières images réalisées sur les bords du Rhin de Strasbourg à Francfort existent uniquement sous la forme de reproductions en héliogravures.
Beaucoup comparent son regard porté sur Francfort et son ancienne atmosphère, puis sur sa transformation architecturale radicale de 1920 à 1930, à celui d’Eugène Atget sur Paris. Le territoire des prises de vue de Paul Wolff s’étendra toutefois jusqu’à New York. Ces vues urbaines sont au cœur de l’exposition proposée à Montpellier.
D’autres sujets chers à Paul Wolff et aux photographes de la Nouvelle Objectivité sont présents à Montpellier et parmi eux des plans rapprochés des animaux et formes végétales. Son approche pour ces portraits animalier, réalisés non sans humour et une dose anthropomorphisme, le distingue de ses contemporains à l’approche plus scientifique.
La popularité de pratiques sportives comme le ski et de la natation et l’essor du tourisme porté par les progrès de l’aviation et de l’automobile s’impriment sur sa pellicule. Fasciné par cet esprit de conquête, il consacrera plusieurs livres à cette nouvelle société de loisirs. Lorsqu’il photographie la vie rurale au quotidien, il dresse une image d’Épinal d’une vie libre au grand air bien plus qu’un portrait réaliste de l’Allemagne rurale de l’avant-guerre…
L’exposition permet également de mettre en avant le rôle de Paul Wolff dans le développement de la photographie en Europe et son influence de pédagogue. En plus de sa pratique artistique et commerciale, il a partagé sa passion pour la photographie à travers la publication de nombreux ouvrages qui ont inspiré des générations de photographes.
Amateurs de Paul Wolff et passionnés de photographie curieux de découvrir son travail apprécieront cette exposition riche à découvrir à Montpellier jusqu’au 14 avril 2024.
Le catalogue de l’exposition est publié aux Éditions Hazan, et est disponible au tarif de 24,95 €.
Informations pratiques :
Paul Wolff, L’Homme au Leica
Pavillon populaire, Espace d’art photographique de la Ville de Montpellier
Du 17 janvier au 14 avril 2024
Esplanade Charles-de-Gaulle, Montpellier
Du mardi au dimanche de 10 h à 13 h et de 14 h à 18 h.
Entrée gratuite, sans réservation
